Γεννήθηκε το 1952 στην πόλη Ballymena, στη Βόρεια Ιρλανδία. Πρώτη φορά συμμετείχε σε θεατρική παράσταση (που ανέβασε το σχολείο του) σε ηλικία 11 ετών. Το 1971 γράφτηκε στο Queen's University Belfast της πόλης Μπέλφαστ για να σπουδάσει φυσική και πληροφορική, αλλά εγκατέλειψε τις σπουδές του και εργάστηκε ως οδηγός φορτηγού, σε ανυψωτικά μηχανήματα της εταιρίας Guinness και σε διάφορες άλλες δουλειές.Το 1978 έκανε το ντεμπούτο του στον κινηματογράφο με την ταινία «Pilgrim's Progress» σε σκηνοθεσία του Κεν Άντερσον. Αργότερα έγινε δεκτός στο Lyric Players' Theatre στο Μπέλφαστ. Λίγο αργότερα μετακόμισε στο Δουβλίνο όπου συμμετείχε στο έργο του Ρον Χάτσινσον «Says I, Says He», που αναφερόταν στην περίοδο που είναι γνωστή στην Μεγάλη Βρετανία και την Ιρλανδία ως «The Troubles» (δεκαετία του '60 μέχρι τα τέλη περίπου της δεκαετίας του '80), σε παραγωγή του Project Arts Centre.Το 1978 ξεκίνησε τη συνεργασία του με το Abbey Theatre και δύο χρόνια αργότερα υποδύθηκε τον Sir Gawain στην ταινία Excalibur, σε σκηνοθεσία του Τζον Μπούρμαν, ο οποίος είχε δει τον Λίαμ Νίσον στην παράσταση Άνθρωποι και ποντίκια (Of Mice And Men). Στη συνέχεια μετακόμισε στο Λονδίνο και έπαιξε σε 5 ταινίες μεταξύ των οποίων στο Η ανταρσία του Μπάουντι (The Bounty, 1984), πλάι στους: Μελ Γκίμπσον, Άντονι Χόπκινς και Λόρενς Ολίβιε, καθώς και στο Η αποστολή (The Mission, 1986), με τον Ρόμπερτ ντε Νίρο και τον Τζέρεμι Άιρονς.Το 1987 εγκαταστάθηκε στο Χόλυγουντ και την ίδια χρονιά πρωταγωνίστησε στην ταινία Ύποπτοι (Suspect), μαζί με τη Σερ και τον Ντένις Κουέιντ, περισσότερο γνωστός όμως έγινε με την ταινία Ντάρκμαν (Darkman) το 1990. Το 1993 υποδύθηκε τον Όσκαρ Σίντλερ στην ταινία η Η Λίστα του Σίντλερ (Schindler's List), σε σκηνοθεσία του Στίβεν Σπίλμπεργκ.Υπήρξε παντρεμένος από το 1994 με τη βρετανίδα ηθοποιό και κόρη της Βανέσα Ρεντγκρέιβ, Νατάσα Ρίτσαρντσον. Η Ρίτσαρντσον απεβίωσε το 2009, έπειτα από σοβαρό τραυματισμό της ενώ έκανε σκι. Οι δυο τους απέκτησαν δυο παιδιά.