Βρισκόμαστε στο 2035 και ο ανθρώπινος πληθυσμός έχει σχεδόν εξαφανιστεί από έναν θανατηφόρο ιό που εμφανίστηκε το 1996 σκοτώνοντας 5 δισεκατομμύρια άτομα. Οι επιζώντες ζουν στο υπέδαφος σαν έντομα, ψάχνοντας τον τρόπο να μπορέσουν να ξαναβγούν στην μολυσμένη επιφάνεια. Η λύση είναι τα ταξίδια στο χρόνο: Κρατούμενοι-πειραματόζωα στέλνονται στο παρελθόν με σκοπό να μαζέψουν πληροφορίες για το ξέσπασμα της επιδημίας αλλά η μοίρα τους είναι άγνωστη. Ο James Cole κρατούμενος που βασανίζεται από ένα περίεργο όνειρο/μνήμη της παιδικής του ηλικίας, επιλέγεται για να ταξιδέψει στο 1996 αλλά κατά λάθος καταλήγει στο 1990 όπου φυσικά, αντιμετωπίζεται ως ψυχοπαθής και οδηγείται στο φρενοκομείο. Εκεί θα γνωρίσει τα άτομα που πιθανόν να αλλάξουν το μέλλον του κόσμου. Την ψυχίατρο Kathryn και τον θεότρελο Jeffrey Goines.